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──5年振りのオリジナル・アルバム。完成を楽しみにしていました！

「“Smile＝笑顔”というタイトルですが、人が笑顔になるまでには、悲しみや葛藤もあります。それを乗り越えて生まれた、かけがえのない笑顔をこのアルバムで表現したい！　と思い、制作を続け、気づけば5年経っていました（笑）。でもいい意味で肩の力を抜いて、リラックスしながら作ることのできたアルバムでもあるんです。音楽って、とてもピュアなもの。私自身も余計なものを削ぎ落とすことができたような気がしています。この想いをファンの皆さんにしっかり届けるため、R&B、ロック、バラード、今まで以上にテーマを明確にした楽曲を取り揃えております（笑）」

──1曲目の『YESTERDAY LOVE』は、日本初のVRシングルとしても話題を集めましたね（2017年1月リリース）。

「私自身、まるでイリュージョンのような世界観に刺激を受けました！　撮影前、監督から“倉木さん、前髪をパッツンと切って姫カットにしてみませんか？”というリクエストをいただきまして。前髪を作り、中学生のような初々しい気持ちで撮影に挑みました（笑）。新しいことにチャレンンジするのは、髪型ひとつでも勇気のいることですが、色んな楽しみ方のできる新しい音楽スタイルを提供できたこと、とても嬉しく思っています。歌詞には、悲しみを乗り越え、新しい世界に飛び込む勇気を持ってほしい！　というメッセージを込めました」

──素敵なバラード曲もたくさん入っています。『ミステリーヒーロー』は、ピアノ伴奏のみで歌っていますね。

「人は誰でも寂しさや孤独を抱えていて、時には逃げ場のないところまで追い込まれることもあると思います。その気持ちを、隠すことなく歌にしてみました。個人的な話になってしまいますが、去年、14年以上も私を支え続けてくれた愛犬・キャスパーがこの世を去りまして…。一瞬にしてかけがえのないものが奪われてしまうという現実、命の儚さを身を以て知り…。だけど、悲しみを癒し、再び笑顔になれるキッカケが、誰にもきっとあるはずなんです。私にとっては、それが音楽でした。私の歌が誰かの心の支えとなりますように…そんな祈りも込めました」

──アルバム・タイトル『Smile』にも、そういった想いが込められているんですね。

「実は曲順にも意図がありまして。切ない歌から、だんだんとアップテンポになっていって、アルバムが終わる頃には前向きな元気が湧いてくるような構成にしたんです。好きな曲だけダウンロードできる時代ではありますが、アルバムにしか出せない1枚の流れを感じながら楽しんでもらえたら幸せです」

──曲順のマジック、感じました！　止まっていた時間が動き出し、だんだんと身体中の血液が沸騰してきて、最後には心が浄化されるような感覚を味わいました。

※続きは月刊Songs２０１７年３月号をご覧ください。